สหรัฐฯ เตือนแรงงานเด็กข้ามชาติ แต่ ‘ไม่อยากได้ยิน’

ในฤดูใบไม้ผลิปี 2021 ลินดา แบรนมิลเลอร์กำลังทำงานที่สนามกีฬาในซานอันโตนิโอ ซึ่งได้รับการดัดแปลงให้เป็นที่พักฉุกเฉินสำหรับเด็กผู้อพยพ เด็กชายหลายพันคนกำลังนอนอยู่บนเปล ในขณะที่รัฐบาลของ Biden จัดการกับผู้เยาว์จำนวนมากเป็นประวัติการณ์ที่ข้ามเข้ามาในสหรัฐอเมริกาโดยไม่มีผู้ปกครอง

งานของ Brandmiller คือการช่วยสปอนเซอร์สัตว์แพทย์ และเธอได้รับการฝึกฝนให้มองหาการลักลอบค้าสัตว์ที่อาจเกิดขึ้น ในสัปดาห์แรกของเธอ มี 2 กรณีเกิดขึ้น: ชายคนหนึ่งบอกเธอว่าเขารับอุปการะเด็กชาย 3 คนเพื่อจ้างพวกเขาที่บริษัทรับเหมาก่อสร้างของเขา อีกคนหนึ่งซึ่งอาศัยอยู่ในฟลอริดากำลังพยายามอุปการะเด็กสองคนที่ต้องทำงานเพื่อพาพวกเขาไปทางเหนือ

เธอรีบติดต่อผู้บังคับบัญชาที่ทำงานร่วมกับ Department of Health and Human Services ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐบาลกลางที่รับผิดชอบดูแลเด็กเหล่านี้ “นี่เป็นเรื่องเร่งด่วน” เธอเขียนในอีเมลที่ได้รับการตรวจสอบโดย The New York Times

แต่ภายในไม่กี่วัน เธอสังเกตเห็นว่าเด็กคนหนึ่งได้รับการปล่อยตัวให้กับชายคนนั้นในฟลอริดา เธอเขียนอีเมลอีกฉบับ โดยคราวนี้ขอให้ผู้บังคับบัญชา “ให้ความสนใจโดยด่วน” และเสริมว่ารัฐบาลได้ส่งเด็กชายอายุ 14 ปีไปให้กับผู้อุปการะรายเดียวกันแล้ว

Brandmiller ยังได้ส่งอีเมลถึงผู้จัดการศูนย์พักพิง ไม่กี่วันต่อมา การเข้าถึงอาคารของเธอถูกเพิกถอนในช่วงพักกลางวัน เธอบอกว่าเธอไม่เคยบอกว่าทำไมเธอถึงถูกไล่ออก

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มีเด็กผู้อพยพมากกว่า 250,000 คนเดินทางมายังสหรัฐอเมริกาโดยลำพัง เด็กหลายพันคนต้องลงเอยด้วยการลงโทษงานทั่วประเทศ — ทำงานค้างคืนในโรงฆ่าสัตว์ เปลี่ยนหลังคา ใช้เครื่องจักรในโรงงาน — ทั้งหมดนี้เป็นการละเมิดกฎหมายแรงงานเด็ก การสืบสวนครั้งล่าสุดแสดงให้เห็น หลังจากเผยแพร่บทความในเดือนกุมภาพันธ์ ทำเนียบขาวได้ประกาศเปลี่ยนแปลงนโยบายและปราบปรามบริษัทที่จ้างเด็ก

แต่ตลอดมา มีสัญญาณของการเติบโตอย่างรวดเร็วของกำลังแรงงานนี้ และคำเตือนว่าฝ่ายบริหารของ Biden เพิกเฉยหรือมองข้ามไป Times พบ

เจ้าหน้าที่ของรัฐและผู้รับจ้างจากภายนอกครั้งแล้วครั้งเล่าบอกกับกรมอนามัยและบริการมนุษย์ รวมทั้งในรายงานที่ส่งถึงเลขาธิการ Xavier Becerra ว่าเด็กดูเหมือนจะตกอยู่ในความเสี่ยง กรมแรงงานได้เผยแพร่ข่าวเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นของการใช้แรงงานเด็ก ผู้ช่วยอาวุโสในทำเนียบขาวได้แสดงหลักฐานการแสวงประโยชน์ เช่น กลุ่มเด็กผู้อพยพที่ทำงานกับอุปกรณ์อุตสาหกรรมหรือสารเคมีที่มีฤทธิ์กัดกร่อน

ในขณะที่ฝ่ายบริหารพยายามเคลียร์ที่พักพิงซึ่งตึงเครียดจนเกินความสามารถ เด็ก ๆ ได้รับการปล่อยตัวโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากผู้อุปการะที่คาดหวังให้พวกเขาทำงานที่แสนทรหดและอันตราย

ในการให้สัมภาษณ์กับ Times เจ้าหน้าที่แสดงความกังวลต่อเด็กผู้อพยพ แต่โยนความผิดที่ล้มเหลวในการปกป้องพวกเขา

เจ้าหน้าที่ HHS กล่าวว่า แผนกตรวจสอบผู้อุปการะอย่างเพียงพอแล้ว แต่ไม่สามารถควบคุมสิ่งที่เกิดขึ้นกับเด็ก ๆ หลังจากที่พวกเขาได้รับการปล่อยตัว พวกเขากล่าวว่าการตรวจสอบสถานที่ทำงานเป็นงานของกรมแรงงาน

เจ้าหน้าที่ของกรมแรงงานกล่าวว่าผู้ตรวจการได้ให้ความสำคัญกับการใช้แรงงานเด็กมากขึ้นและแบ่งปันรายละเอียดเกี่ยวกับคนงานกับ HHS แต่กล่าวว่าไม่ใช่หน่วยงานสวัสดิการ

และเจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวกล่าวว่าแม้ทั้งสองหน่วยงานได้ส่งต่อข้อมูลเกี่ยวกับการใช้แรงงานเด็กข้ามชาติ แต่รายงานดังกล่าวไม่ได้ระบุว่าเป็นเรื่องเร่งด่วนและไม่ได้ระบุขอบเขตของปัญหาที่ชัดเจน Robyn M. Patterson โฆษกทำเนียบขาวกล่าวในแถลงการณ์ว่าขณะนี้ฝ่ายบริหารได้เพิ่มการตรวจสอบนายจ้างและทบทวนการตรวจสอบผู้สนับสนุน

“เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่บริษัทต่างๆ กำลังใช้แรงงานเด็ก และฝ่ายบริหารนี้จะยังคงทำงานต่อไปเพื่อเสริมสร้างระบบในการตรวจสอบการละเมิดเหล่านี้ และให้ผู้ละเมิดต้องรับผิดชอบ” ถ้อยแถลงระบุ

แต่ทำเนียบขาวปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นว่าเหตุใดรัฐบาลจึงไม่ตอบสนองต่อสัญญาณซ้ำๆ ที่ว่าเด็กผู้อพยพถูกแสวงประโยชน์อย่างกว้างขวาง

“ถ้าฉันเห็น พวกเขาสามารถรวบรวมมันได้” แบรนมิลเลอร์ซึ่งเป็นทนายความด้านการย้ายถิ่นฐานกล่าว “มีโอกาสมากมายที่จะเชื่อมโยงจุดเหล่านั้นที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อน” โฆษกของ HHS กล่าวว่าหน่วยงานไม่มีบันทึกเกี่ยวกับข้อกังวลของ Brandmiller บริษัท ที่ดูแลศูนย์พักพิงฉุกเฉินปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น

Brandmiller กล่าวว่าเธอยังคงกังวลเกี่ยวกับเด็กชายวัย 14 ปี Antonio Diaz Mendez

อันโตนิโออาศัยอยู่ในฟลอริดาซิตี้ รัฐฟลอริดา ห่างไกลจากครอบครัวของเขาในกัวเตมาลา ในการให้สัมภาษณ์เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว เขานั่งอยู่บนเฉลียงที่มีเชื้อราในบ้านซึ่งแออัดไปด้วยเด็กอพยพคนอื่นๆ เขาบอกว่าเขาทำงานเป็นกะยาวในโกดังห้องเย็น บรรจุผักเพื่อส่งขายทั่วประเทศ และไม่ได้พบสปอนเซอร์ของเขามาหลายเดือนแล้ว

เขาคิดถึงยายและบางครั้งก็ไปวันๆ โดยไม่ได้คุยกับใครเลย เขาอยากไปโรงเรียนแต่รู้สึกติดกับดักเพราะต้องหาเงินไปใช้หนี้ หาเลี้ยงตัวเอง และช่วยพี่น้อง

เขากล่าวว่าไม่มีใครเคยมาตรวจสอบเขา

‘นี่คือ BS’

ไม่นานหลังจากประธานาธิบดีโจ ไบเดนเข้ารับตำแหน่ง จำนวนเด็กผู้อพยพที่เพิ่มขึ้นได้ส่งผลกระทบต่อความตึงเครียดระหว่างฝ่ายบริหารชุดใหม่และเจ้าหน้าที่รัฐบาลที่ทำงานมานาน

ประธานาธิบดีได้ให้คำมั่นว่าจะปฏิบัติตามกฎหมายต่อต้านการค้ามนุษย์ปี 2551 ซึ่งกำหนดให้รัฐบาลกลางต้องยอมรับเด็กที่เดินทางมาโดยลำพังจากประเทศส่วนใหญ่ และอนุญาตให้พวกเขาอยู่ในสหรัฐอเมริกาได้ในระหว่างกระบวนการขอสถานะทางกฎหมายที่ยาวนานหลายปี

แต่กฎหมายไม่ได้คาดการณ์ว่าโรคระบาดจะทำลายล้างเศรษฐกิจของประเทศในอเมริกากลาง พ่อแม่ที่ยากจนข้นแค้นเริ่มส่งลูกไปสหรัฐฯ เพื่อหาเงิน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของปรากฏการณ์ที่ผู้สนับสนุนการย้ายถิ่นฐานบางคนเรียกว่า “การแยกครอบครัวโดยสมัครใจ”

ในปี 2564 เมื่อภาพเด็ก ๆ นอนหลับภายใต้ผ้าห่มฟอยล์ในศูนย์น้ำล้นกลายเป็นข่าวเด่น ซูซาน อี. ไรซ์ หัวหน้าฝ่ายนโยบายภายในประเทศของทำเนียบขาว บอกกับเจ้าหน้าที่ว่าเธอรู้สึกผิดหวังกับสถานการณ์ดังกล่าว ตามคำบอกเล่าของคน 5 คนที่ทำงานกับเธอ ไรซ์ระบายในบันทึกที่เธอเขียนบนบันทึกซึ่งระบุรายละเอียดตำแหน่งของผู้สนับสนุน ซึ่งเชื่อว่าการปิดพรมแดนในยุคที่มีโรคระบาดทำให้ผู้ปกครองต้องส่งเด็กที่ไร้ผู้ปกครองไปด้วย ซึ่งบางครั้งเรียกว่า UCs

“นี่คือ BS” ไรซ์เขียนตามสำเนาบันทึกที่ได้รับการตรวจสอบโดย Times “สิ่งที่นำไปสู่การแยก ‘โดยสมัครใจ’ คือความเอื้ออาทรของเราที่มีต่อ UCs!”

ในถ้อยแถลง แพตเตอร์สัน โฆษกทำเนียบขาวกล่าวว่า ข้อเสนอแนะใด ๆ ที่ไรซ์รู้สึกว่าถูกจำกัดโดยข้อเรียกร้องของกฎหมายนั้นเป็นเรื่องไม่จริง และเธอ “ภูมิใจที่ได้ทำสิ่งที่ถูกต้องและปฏิบัติต่อเด็ก ๆ อย่างให้เกียรติและเคารพ”

ภายใต้กฎหมาย กรมอนามัยและบริการมนุษย์มีหน้าที่ตรวจสอบผู้สนับสนุนเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะดูแลความเป็นอยู่ที่ดีของเด็กและปกป้องพวกเขาจากการค้ามนุษย์หรือการแสวงประโยชน์ แต่เนื่องจากสถานพักพิงเต็มไปด้วยเด็ก แผนกจึงเริ่มผ่อนปรนข้อจำกัดในการตรวจสัตว์และกระตุ้นให้ผู้จัดการรายกรณีเร่งดำเนินการตามขั้นตอนนี้

เจ้าหน้าที่ HHS ที่ทำงานมานานบ่นว่าการเปลี่ยนแปลงทำให้เด็กตกอยู่ในอันตราย ผู้ช่วยและเจ้าหน้าที่บริหารของทำเนียบขาวเริ่มเดือดดาล โดยเชื่อว่าคนงานเหล่านี้ยึดมั่นในระเบียบปฏิบัติที่ให้เด็กๆ อยู่ในที่พักพิง ซึ่งจะเป็นการดีกว่าหากพวกเขาอยู่ในบ้านกับผู้ใหญ่

“มันน่าโมโห” วิเวียน เกราบาร์ด ที่ปรึกษาทำเนียบขาวซึ่งทำงานร่วมกับไรซ์เกี่ยวกับปัญหาเด็กอพยพกล่าว

เจ้าหน้าที่ HHS อย่างน้อยห้าคนยื่นเรื่องร้องเรียนและกล่าวว่าพวกเขาถูกไล่ออกหลังจากแสดงความกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของเด็ก

Jallyn Sualog เป็นสมาชิกอาชีพที่อาวุโสที่สุดของแผนก HHS ซึ่งรับผิดชอบเรื่องเด็กอพยพที่เดินทางโดยลำพังเมื่อ Biden เข้ารับตำแหน่ง เธอช่วยสร้างโปรแกรมหลังจากผ่านกฎหมายปี 2551 และในฐานะสมาชิกพรรคเดโมแครตมาตลอดชีวิต ได้เฉลิมฉลองชัยชนะของไบเดน

แต่ในไม่ช้า เธอบอกว่าเธอเริ่มได้ยินรายงานว่ามีการปล่อยเด็กให้กับผู้ใหญ่ที่โกหกเกี่ยวกับตัวตนของพวกเขา หรือผู้ที่วางแผนจะแสวงหาประโยชน์จากพวกเขา

เธอเตือนหัวหน้าของเธอในอีเมลปี 2021 ว่า “หากไม่ดำเนินการใดๆ ต่อไป จะเกิดภัยพิบัติขึ้น” เธอยังคงส่งอีเมลเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เธออธิบายว่า “สำคัญ” และ “ทำให้เด็กตกอยู่ในความเสี่ยง”

ด้วยความกังวลว่าจะไม่มีใครรับฟัง Sualog จึงยื่นเรื่องร้องเรียนในฤดูใบไม้ร่วงปี 2021 กับ HHS Office of Inspector General ซึ่งเป็นหน่วยงานเฝ้าระวังภายในของหน่วยงาน และร้องขอการคุ้มครองผู้แจ้งเบาะแส นอกจากนี้เธอยังใช้ขั้นตอนที่ผิดปกติในการพูดคุยกับเจ้าหน้าที่รัฐสภาเกี่ยวกับความกังวลของเธอ

“ฉันรู้สึกไม่อยากประท้วงตามท้องถนน ฉันทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเตือนพวกเขา” Sualog กล่าวถึงฝ่ายบริหาร “พวกเขาแค่ไม่อยากได้ยิน”

ในช่วงปลายปี 2564 เธอถูกย้ายออกจากตำแหน่ง เธอยื่นคำร้องต่อสำนักงานรัฐบาลกลางที่รับผิดชอบในการบังคับใช้กฎการคุ้มครองผู้แจ้งเบาะแส โดยอ้างว่าเธอถูกตอบโต้อย่างผิดกฎหมาย

ฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว สำนักงานผู้ตรวจราชการทั่วไปได้เผยแพร่รายงานที่กล่าวถึงกรณีของ Sualog และการปลดออกและการเลิกจ้างหลายครั้งในหน่วยงานที่ “อาจเพิ่มขึ้นถึงระดับผู้แจ้งเบาะแสที่น่ากลัว”

Sualog ตกลงกับบริษัทต้นสังกัดซึ่งตกลงที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมทางกฎหมายให้กับเธอ และลาออกเมื่อเดือนที่แล้ว
โฆษกของ HHS ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการร้องเรียนของ Sualog แต่กล่าวว่าหน่วยงานไม่ตอบโต้ผู้แจ้งเบาะแส ในขณะที่เจ้าหน้าที่บางคนไม่เห็นด้วยกับแนวทางของรัฐบาล โฆษกกล่าวว่า จำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเพื่อจัดการกับการเพิ่มขึ้นของเด็กอพยพที่เดินทางโดยลำพัง

แม้ว่าพนักงานรุ่นเก๋าจะจากไป แต่คนอื่นๆ ก็ยังส่งสัญญาณเตือน ในเดือนมกราคม ไม่นานก่อนที่การสืบสวนของ Times จะเผยแพร่ คนงานกลุ่มหนึ่งได้ส่งบันทึกอีกครั้งถึงหัวหน้า HHS โดยกล่าวว่าระบบดังกล่าวส่งผลให้มีการปล่อยของเสียที่ไม่ปลอดภัย “เรากำลังดึงมนุษยชาติออกจาก ‘สุขภาพและบริการมนุษย์’” พวกเขาเขียน

แนวโน้มที่น่าเป็นห่วง
คำเตือนที่มีมาอย่างต่อเนื่องที่สุดบางส่วนที่ว่าเด็กถูกหลอกให้ไปทำงานที่อันตรายนั้นมาจากภายนอกรัฐบาล HHS ปล่อยเด็กส่วนใหญ่ให้กับผู้อุปการะโดยไม่มีการติดตามผล แต่ได้จ้างองค์กรต่างๆ เพื่อจัดหาบริการช่วยเหลือหลายเดือนให้กับเด็กที่มีความเสี่ยงสูงหลายพันคน

ฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว Matt Haygood ผู้อำนวยการอาวุโสฝ่ายบริการเด็กของ US Committee for Refugees and Immigrants ซึ่งเป็นหนึ่งในองค์กรที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาองค์กรเหล่านี้ ได้ส่งอีเมลที่มีหัวเรื่องว่า “Trafficking Concerns” ถึงเจ้าหน้าที่ HHS หลายคน

“เราได้ระบุถึงแนวโน้มที่น่าเป็นห่วงในพื้นที่เมืองชิคาโก” เขาเขียน รวมถึงรถตู้ที่ไปรับเด็กในเวลาไม่ปกติ ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาถูกผลักดันให้ไปทำงานในโรงงาน Haygood ถามว่า HHS จะพิจารณาเพิ่มพื้นที่ใกล้เคียงในรายการเฝ้าดูหรือไม่ เพื่อให้ผู้สนับสนุนที่คาดหวังจะได้รับการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น

เจ้าหน้าที่ HHS ตอบว่ามีเด็กมากกว่า 200 คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวกัวเตมาลา เพิ่งได้รับการปล่อยตัวไปยังพื้นที่ใกล้เคียง และยืนยันว่าหลายกรณีเหล่านี้ถูกระบุว่าน่าสงสัย: ผู้ใหญ่รับอุปการะเด็กหลายคน และผู้เยาว์ทำงานแทนการไปโรงเรียน .

“มีธงแดงอื่น ๆ อีกมากมายที่เกี่ยวข้องกับการค้ามนุษย์” เจ้าหน้าที่เขียน Haygood คาดหวังให้หน่วยงานเพิ่มมาตรการป้องกันสำหรับเด็กที่ถูกปล่อยสู่พื้นที่ Little Village HHS ตัดสินใจว่าพวกเขาไม่ต้องการ

เพื่อตอบสนองต่อ Times โฆษกของ HHS กล่าวว่ากรมได้วางมาตรการคุ้มครองเด็กที่ถูกปล่อยไปตามถนนไม่กี่แห่งในเมืองแล้ว และในเวลานั้นเห็นว่าการขยายมาตรการเหล่านั้นเป็นการกระทำที่เกินขอบเขต

ที่ร้านอาหารฟาสต์ฟู้ดเล็กๆ ใน Little Village ในบ่ายวันหนึ่ง วัยรุ่นกัวเตมาลาเล่นวิดีโอเกมบนโทรศัพท์และเกี้ยวพาราสีกันเป็นภาษาพื้นเมือง หลายคนกล่าวว่าพวกเขาทำงานเต็มเวลาข้ามคืนในโรงงาน ซึ่งเป็นการละเมิดกฎหมายแรงงานเด็ก มีเพียงไม่กี่คนที่ลงทะเบียนเรียนในโรงเรียน

Marvin Che คนหนึ่งกล่าวว่าเขามาที่สหรัฐอเมริกาเมื่อปีที่แล้วเมื่ออายุได้ 16 ปี และทำงานเป็นกะข้ามคืนเป็นเวลา 12 ชั่วโมงร่วมกับเด็กอพยพคนอื่น ๆ ที่บรรจุผลิตภัณฑ์ที่ผู้ผลิต Pactiv Evergreen รวมถึงถ้วยพลาสติก Hefty “เรามาคนเดียว ดังนั้นเราต้องทำงานหนัก” มาวินกล่าว

โฆษกของ Pactiv Evergreen กล่าวว่านโยบายของบริษัทห้ามไม่ให้ผู้เยาว์ทำงานในไซต์การผลิต และจะตรวจสอบให้แน่ใจว่าหน่วยงานจัดหาพนักงานปฏิบัติตาม ตัวแทนของ Reynolds Consumer Products ซึ่งเป็นเจ้าของแบรนด์ Hefty กล่าวว่า Pactiv Evergreen ไม่ได้ผลิตถ้วยปาร์ตี้อีกต่อไป

องค์กรบริการสังคมอื่น ๆ กล่าวว่าพวกเขาได้ตั้งค่าสถานะกลุ่มกรณีที่น่าสงสัยรวมถึงในแนชวิลล์ เทนเนสซี และดัลลัส

“เรากำลังรอการพิจารณาของสภาคองเกรสว่า ‘สิ่งนี้เกิดขึ้นกับเด็กเหล่านี้ได้อย่างไร’” เฮย์กู้ดกล่าว ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ผู้นำสภาคองเกรสจากทั้งสองฝ่ายตั้งคำถามว่าทำไมเด็กผู้อพยพจำนวนมากจึงลงเอยด้วยงานแสวงประโยชน์ และการพิจารณาคดีกำกับดูแลสองครั้งมีกำหนดในสภาในวันอังคารนี้

โฆษกของ HHS กล่าวว่า แผนกทราบดีว่าเด็กข้ามชาติบางคนทำงานหลายชั่วโมงเพราะพวกเขาอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างหนักในการหาเงิน แต่ความรับผิดชอบทางกฎหมายของหน่วยงานสำหรับเด็กจะสิ้นสุดลงทันทีที่พวกเขาได้รับการปล่อยตัว ถึงกระนั้น แผนกกำลังทำงานเพื่อให้การจัดการกรณีสองสามเดือนแก่เด็กอพยพที่เดินทางโดยลำพังทุกคน เธอกล่าว

สำหรับตอนนี้ เด็กส่วนใหญ่ที่ปล่อยให้ผู้อุปการะได้รับการสนับสนุนเพียงเล็กน้อยนอกเหนือจากสายด่วน HHS ตามเอกสารภายในที่ได้รับจาก Times รายงานการค้ามนุษย์ที่ส่งไปยังสายด่วนนั้นเพิ่มขึ้นประมาณ 1,300% ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา

ในการโทรครั้งหนึ่งเมื่อปีที่แล้ว เด็กคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในชาร์ลอตต์ รัฐนอร์ทแคโรไลนา บอกว่าผู้อุปการะของเขาหางานให้เขาทำในร้านอาหารและบอกเขาว่า “เขาต้องทำงานถึงจะกินได้” อีกประการหนึ่ง เด็กคนหนึ่งกล่าวว่าผู้อุปการะไม่เคยส่งเขาเข้าเรียนหลังจากที่เขาได้รับการปล่อยตัวจากศูนย์พักพิงเอลปาโซ รัฐเท็กซัส และบังคับให้เขาจ่ายค่าเช่าและค่าอาหาร

โฆษกของ HHS กล่าวว่าหน่วยงานขอให้หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายในท้องถิ่นตรวจสอบเด็กที่อาจตกอยู่ในอันตราย

ชีวิตที่ยากลำบากในฟลอริด้า

อันโตนิโอมาถึงชายแดนไม่นานหลังจากอายุ 14 ปี และใช้เวลาหลายสัปดาห์ในศูนย์พักพิงก่อนจะย้ายไปฟลอริดา อดีตเพื่อนบ้านตกลงที่จะเป็นสปอนเซอร์ให้กับเขา แต่อันโตนิโอซึ่งไม่เคยอยู่ห่างจากเมืองของเขาเลยสักคืน ไม่เข้าใจว่าเขาจะต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวเพียงใดในสหรัฐอเมริกา

เขารับงานกับนายจ้างที่เต็มใจจ้างเด็กโดยไม่มีใบอนุญาตทำงาน บางครั้งในงานจัดสวนและบางครั้งก็ทำความสะอาดบ้าน เขาเข้าเรียนในชั้นประถมศึกษาปีที่ 8 และค้นพบว่าเขารักวิชาชีววิทยา

เขาใช้เวลาจนถึงสิ้นปีการศึกษา แต่เขาต้องหาเงินเพิ่ม แทนที่จะเรียนต่อถึงเกรด 9 เขาหางานทำบรรจุผัก เขาทำงานเป็นกะที่ทำให้มึนงงซึ่งทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บทุกคืน แม้ว่าเขาจะสวมแจ็กเก็ตที่หนักที่สุดที่เขาสามารถจ่ายได้ก็ตาม โฆษกของบริษัท Jalaram Produce กล่าวว่าไม่จ้างผู้เยาว์

อันโตนิโอไม่เคยบอกใครที่บ้านว่าเขาลำบากมากแค่ไหน “ฉันไม่ต้องการให้พวกเขากังวลเกี่ยวกับฉัน” เขากล่าว พ่อของเขาไม่อยู่มากขึ้นในช่วงที่เกิดโรคระบาด และเขารู้ว่าย่าของเขาไม่มีทางอื่นที่จะเลี้ยงดูน้องสาวของเขา เขาบอกว่าเขาอาจจะรู้สึกเหงาน้อยลงหลังจากที่เขาอายุ 16 ปีและมีคุณสมบัติที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนกลางคืน

นี่เป็นความหวังร่วมกันของเด็กอพยพในละแวกบ้านของเขา ห่างออกไปไม่กี่ช่วงตึก เด็กชายคนหนึ่งซึ่งทำงานก่อสร้างกล่าวว่าเขารู้สึกละอายใจที่ไม่รู้จะอ่านหนังสืออย่างไร เขาก็เช่นกัน ได้รับการปล่อยตัวในปี 2564 ตอนอายุ 12 ปี และถูกจ้างให้ทำงานทันทีโดยชายคนหนึ่งที่อุปการะเด็กอย่างน้อยห้าคน ที่ไซต์รับแรงงานรายวัน เด็กอายุ 13 ปีที่ได้รับการปล่อยตัวเมื่อปีที่แล้วกับชายคนหนึ่งที่เขาไม่เคยพบมาก่อนกล่าวว่าเขาหวังว่าเขาจะสามารถลงทะเบียนเรียนในโรงเรียนมัธยมและเริ่มเรียนภาษาอังกฤษได้

“คนไม่รู้” อันโตนิโอกล่าว “แต่มีเด็กจำนวนมากที่นี่ที่ใช้ชีวิตแบบเดียวกัน”

สัญญาณเตือน
ภายในทำเนียบขาว ไรซ์เป็นศูนย์กลางของวิกฤตเด็กอพยพ เมื่อเธอพยายามย้ายเด็กๆ ออกจากศูนย์พักพิงให้เร็วขึ้น เบาะแสก็เริ่มปรากฏขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาเมื่อพวกเขาออกไป

ในช่วงฤดูร้อนปี 2564 ผู้จัดการของ HHS ได้เขียนบันทึกที่มีรายละเอียดเกี่ยวกับความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับรายงานที่เพิ่มขึ้นว่าเด็กกำลังทำงานเคียงข้างกับผู้อุปการะ ซึ่งเป็นสัญญาณของการค้าแรงงานที่อาจเกิดขึ้น บันทึกนั้นไปถึงไรซ์และทีมของเธอ

ในช่วงเวลาเดียวกัน ทีมงานได้รับการบอกเล่าเกี่ยวกับความกังวลเกี่ยวกับเด็กกลุ่มใหญ่ที่ได้รับการปล่อยตัวไปยังเมืองหนึ่งในแอละแบมา ตามคำบอกเล่าของเจ้าหน้าที่ปัจจุบันและอดีตเจ้าหน้าที่ 6 คน สถานการณ์เป็นเรื่องที่ต้องปรับปรุงบ่อยครั้ง เนื่องจาก HHS ส่งผู้จัดการกรณีไปยังเมืองเพื่อตรวจสอบเด็ก และประสานงานกับกรมแรงงานและการสืบสวนความมั่นคงแห่งมาตุภูมิเพื่อตรวจสอบว่าพวกเขาทำงานในโรงงานสัตว์ปีกหรือไม่

อดีตที่ปรึกษาระดับสูงคนหนึ่งของทำเนียบขาวจำได้ว่าตอนนั้นคิดว่าการพัฒนานั้นน่าเป็นห่วงและแนะนำว่ากรณีอื่นๆ อาจถูกมองข้ามไป

โฆษกทำเนียบขาวปฏิเสธว่าไม่ได้บอกเจ้าหน้าที่ระดับสูงเกี่ยวกับสถานการณ์ดังกล่าว

ไม่กี่เดือนต่อมา เจ้าหน้าที่ของไรซ์ได้เรียนรู้ว่า HHS ไม่สามารถเข้าถึงเด็กผู้อพยพจำนวนมากขึ้นเพียงหนึ่งเดือนหลังจากได้รับการปล่อยตัว ตามคำบอกเล่าของอดีตเจ้าหน้าที่ระดับสูงของทำเนียบขาว

แต่ทำเนียบขาวส่วนใหญ่ถือว่าเหตุการณ์เหล่านี้เป็นเหตุการณ์ที่ไม่ต่อเนื่องกัน ไม่ใช่สัญญาณของปัญหาที่เพิ่มขึ้น

Tyler Moran ที่ปรึกษาอาวุโสด้านการย้ายถิ่นฐานของ Biden ในเวลานั้นกล่าวว่าเธอพึ่งพา HHS ในการบอกวิธีชั่งน้ำหนักข้อมูล เช่น บันทึกจากผู้จัดการแผนกที่กังวลใจ และการโทรไปหาเด็กที่ไม่ได้รับคำตอบ เธอกล่าวว่าพนักงานไม่ได้ชี้ให้เห็นถึงวิกฤตแรงงานเด็กในวงกว้าง “ทำเนียบขาวเลื่อนเวลาให้หน่วยงานต่างๆ แจ้งให้เราทราบเมื่อสิ่งต่างๆ เป็นปัญหาจริงๆ” มอแรนกล่าว

กรมแรงงานกำลังส่งสัญญาณของตัวเอง ในปี พ.ศ. 2565 เจ้าหน้าที่สืบสวนเริ่มเปิดโปงร่องรอยการใช้แรงงานเด็กข้ามชาติภายในโรงงานอุตสาหกรรม ซึ่งรวมถึงโรงงานผลิตชิ้นส่วนรถยนต์หลายแห่งในภาคใต้ แผนกเผยแพร่ข่าวเตือนการละเมิดแรงงานเด็กที่เพิ่มขึ้น

ฤดูร้อนปีที่แล้ว เจ้าหน้าที่ตรวจสอบแรงงานได้เริ่มปฏิบัติการครั้งใหญ่ที่บริษัทด้านสุขอนามัยแห่งหนึ่ง ซึ่งท้ายที่สุดก็พบว่าเด็กที่ส่วนใหญ่พูดภาษาสเปนมากกว่า 100 คนทำงานกะค้างคืนเพื่อกำจัดสิ่งสกปรกในโรงงานบรรจุเนื้อสัตว์ทั่วประเทศ เด็กหลายคนเข้ามาในระบบพักพิงของผู้ย้ายถิ่นและถูกปล่อยให้อยู่ในสถานอุปการะ

ขณะที่ผู้สืบสวนพบเด็กอพยพจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ทำงานให้กับบริษัททำความสะอาดทั่วประเทศ HHS ได้บรรยายสรุปให้ทีมของไรซ์ทราบเกี่ยวกับสถานการณ์อย่างสม่ำเสมอในช่วงหลายเดือน ตามที่คนสองคนที่คุ้นเคยในการสนทนากล่าว

กรมแรงงานยังได้รวมรายละเอียดเกี่ยวกับบริษัทด้านสุขอนามัยและการดำเนินงานด้านชิ้นส่วนยานยนต์ไว้ในรายงานระดับคณะรัฐมนตรีประจำสัปดาห์ “มันเหมือนกับว่า ‘เรามีปัญหาที่นี่’” Martin J. Walsh เลขาธิการแรงงานกล่าวจนกระทั่งเมื่อเดือนที่แล้ว “เราส่งรายงานไปยังทำเนียบขาว เพื่อให้พวกเขารู้ว่าเรากำลังดำเนินการเรื่องนี้อยู่”

เมื่อกรมแรงงานปรับปรุงแดชบอร์ดสาธารณะในเดือนธันวาคม พบว่ามีการละเมิดแรงงานเด็กเพิ่มขึ้น 69% ตั้งแต่ปี 2018

โฆษกกระทรวงแรงงานกล่าวว่า ทำเนียบขาวทราบดีถึงการเพิ่มขึ้นของการใช้แรงงานเด็ก เนื่องจากเป็นเรื่องที่เปิดเผยต่อสาธารณะอย่างกว้างขวาง แต่แอนดรูว์ เจ. เบทส์ รองเลขาธิการสื่อมวลชนของทำเนียบขาว กล่าวว่า เจ้าหน้าที่ที่นั่นไม่ทราบเรื่องการเพิ่มขึ้นของการใช้แรงงานเด็กจนกระทั่งรายงานเดือนกุมภาพันธ์ของไทม์ส

‘อย่างน้อยฉันก็ช่วย’

แม้หลังจากคำเตือนของ Brandmiller ชายผู้อุปการะอันโตนิโอ ฮวน ริเวรา ก็ได้รับอนุญาตให้รับเด็กชายอีกคน เขาบอกว่าหากอุปการะเด็กอายุ 15 ปีและตั้งเขาทำงานในสวนปาล์ม

ริเวรากล่าวในการให้สัมภาษณ์ว่าเขาได้ช่วยเหลืออันโตนิโอด้วยการช่วยให้เขามาที่สหรัฐอเมริกา เขาเก็บบันทึกค่าใช้จ่ายต่างๆ รวมถึงค่าใช้จ่ายในการไปรับอันโตนิโอหลังจากที่เขาออกจากศูนย์พักพิง ค่าอาหารและเสื้อผ้าเมื่อมาถึงครั้งแรก และที่นอนขนาดแฝดสำหรับห้องรวมของเขา อันโตนิโอใช้เวลาประมาณหนึ่งปีในการชำระหนี้

เขาบอกว่าเขาเห็นอันโตนิโอในพื้นที่เป็นครั้งคราวและสันนิษฐานว่าเขาทำงานหนักและส่งเงินกลับบ้าน “เด็กอเมริกันแค่เรียนหนังสือ แต่เด็กๆ ของเรายากจนและต้องทำงาน” เขากล่าว “เราต้องทนทุกข์เพื่อให้ได้เงินเล็กน้อยที่นี่”

ฤดูใบไม้ผลินี้ เจ้าของบ้านของอันโตนิโอตัดสินใจว่าบ้านหลังนี้แออัดเกินไป อันโตนิโอพบบ้านใหม่ แต่ค่าเช่าสูงเป็นสองเท่า เขาเปลี่ยนงานอีกครั้ง เลือกกะการทำงานกลางวันที่ได้ค่าตอบแทนดีขึ้น และบอกว่าเขาไม่หวังที่จะเข้าเรียนภาคกลางคืนอีกต่อไป เขากำลังพยายามประหยัดเงินหลายพันดอลลาร์เพื่อจ้างทนายความที่อาจช่วยให้เขาได้รับใบอนุญาตให้ทำงานอย่างถูกกฎหมาย ในงานที่เหนื่อยน้อยกว่า

“ตอนนี้ผมต้องหาเงินให้ได้เยอะๆ” อันโตนิโอกล่าว “มันยากขึ้น แต่อย่างน้อยฉันก็ได้ช่วย”

ในวันอาทิตย์ เขาเข้าร่วมคริสตจักรภาษาสเปนกับกลุ่มเยาวชนที่มีชีวิตชีวา อาเบล โกเมซ ศิษยาภิบาลกล่าวว่า บางครั้งอันโตนิโอก็นั่งกับเขาหลังพิธีและร้องไห้เกี่ยวกับความกดดันที่เขารู้สึก

“สิ่งที่ผมต้องการมากที่สุดสำหรับอันโตนิโอคือให้เขาสามารถกลับไปเรียนได้” โกเมซกล่าว “แต่ฉันรู้ว่ามันซับซ้อนสำหรับเขาเพราะไม่มีใครสนับสนุนเขา”

โกเมซกล่าวว่าเขาต้องการช่วยกลุ่มเยาวชนอย่างอันโตนิโอให้มากขึ้น แม้กระทั่งรับพวกเขาเข้ามาด้วย แต่มันคงเป็นไปไม่ได้ มีมากเกินไปในสถานการณ์เดียวกัน และดูเหมือนจะมามากขึ้นทุกสัปดาห์